Né à San Francisco en Californie en 1934, il commence à jouer la contrebasse en 1947 et s'installe en 1962 à New York City. Depuis ce temps Barre se trouve continuellement sur les scènes de jazz et de musique contemporaine. Pendant les années 60 à New York, il a enregistré avec Leonard Bernstein et le New York Philharmonic. Dès 1964, il participe à des tournées européennes avec George Russell Sextet, le trio de Jimmy Giuffre, plusieurs groupes d'Attila Zoller et le Peter Nero Trio.
Il vit actuellement en provence dans le sud de la France.
Son enregistrement de 1968 en solo (Journal Violone) est le premier enregistrement d'un solo de contrebasse en musique improvisée. L'enregistrement de 1971 avec Dave Holland Music from Two Basses est probablement le premier enregistrement d'un duo de contrebasses en jazz. Sa discographie contient environ 150 vinyles et CDs.
Il fonde en octobre 1969 The Trio, avec John Surman et Stu Martin. Pendan les années 1970, il travail avec le ballet contemporain de Carolyn Carlson à l'opéra de Paris. dans les années 1980, il rencontre et fait de la musique pour le cinéaste Robert Kramer. Barre Phillips se consacre à ses concerts en live, à la musique improvisée, tout en continuant à composer pour la danse, le film etles disques. Actuellement et depuis la fin des années 1990 il joue avec le trio LDP (Leimbourg, demierre, Phillips).